¿Por qué todos los planetas orbitan de la misma manera?

Desde niños nos muestran modelos del Sistema Solar. Además de identificar al Sol y los planetas, algo de lo que rápidamente nos podemos dar cuenta es cómo todos los planetas giran en torno a nuestro astro rey de manera muy parecida, casi igual. No solamente los planetas de nuestro sistema, sino también los satélites de los respectivos cuerpos que orbitan, y el mismo patrón se repite con las estrellas, planetas y satélites de otros sistemas.

¿Por qué? ¿Por qué los cuerpos celestes orbitan todos de la misma manera, en el mismo plano? ¿Por qué no están todos los planetas regados por el espacio, cada uno con una órbita particular alrededor de su estrella? Existe una razón por la cual esto sucede, y está contenida dentro del concepto de momento cinético o momento angular. Para poderla entender hay que saber cómo se formó el Sistema Solar; esta explicación la ofrece la hipótesis nebular, el modelo de su formación y evolución más aceptado, y que ahora se cree que opera en todo el universo.

Hace mucho, mucho tiempo, el Sistema Solar no era más que una nube de polvo y gas. Activada tal vez por la explosión de una estrella cercana, la nube empezó a experimentar un jalón hacia adentro por su misma fuerza de gravedad, lo que provocó que el polvo y el gas empezaran a condensarse.

En la medida en que la nube se hacía más y más densa, sus átomos y moléculas empezaron a chocar los unos con los otros. La energía emanada de estas colisiones fue absorbida por otros átomos y, poco a poco, toda la estructura empezó a girar. Así que, hasta este punto, tenemos una gran bola de materia girando alrededor de une eje central.

Lo que ocurrió después se puede explicar tomando masa de pizza como ejemplo, y es aquí donde entra en acción el momento angular. Imagina que tienes una bola de masa de pizza y la arrojas hacia arriba torciendo la mano, para que la bola de masa gire en el aire. Esto causa que la parte media de la bola de masa se expanda hacia afuera al mismo tiempo que se aplana tanto por arriba como por abajo de manera uniforme.

Guardando las distancias, lo mismo pasa cuando los planetas se forman. La bola de materia mencionada se aplana por arriba y por abajo al mismo tiempo que su parte media se expande hacia afuera. Entonces, gradualmente pasa de ser una bola de materia que gira a un disco que gira. En el centro empieza a desarrollarse una estrella y, de la materia remanente, toman forma los planetas mientras siguen el movimiento del disco completo. Por esa razón todos los planetas giran en el mismo plano; sencillamente no hay necesidad de que un planeta cambie su órbita para que esté en un ángulo de 90° en relación al plano de su sistema planetario.

Como mucho en la vida, la hipótesis nebular representa un ciclo. El Sol, como todas las estrellas, también pasa por un ciclo de vida. Cuando llegue a su fin, tanto él como varios de los planetas de nuestro sistema estelar serán eliminados. Es así como, poco a poco, nuestro Sistema Solar volverá a ser aquella nube de polvo y gas que fue en un principio, emulando la afirmación de que “la materia no se crea ni se destruye, solo se transforma”. En ¿Cómo morirá el Sol? se explora con más detalles cómo será el fin de nuestro astro rey y qué ocurrirá con la Tierra.

¿Cómo se formó el Sistema Solar? La hipótesis nebular

Fuentes:
Cornell University (1999). Why do all the planets orbit in the same plane?.
Universe Theory (2010). The Origin of the Solar System.