“Solo es una teoría”: 7 términos científicos mal empleados

Todos los días empleamos un sinnúmero de palabras. Desde las del español o lengua castellana estándar, pasando por aquéllas de origen griego o latín, y terminando en extranjerismos, sin mencionar modismos, regionalismos, arcaismos, y un muy largo etcétera.

En nuestro hablar coloquial también empleamos términos de origen científico. Hipótesis, escéptico y teoría son solamente algunas de ellas. Mientras que de manera común podemos referirnos a cierta situación con uno de estos términos, en realidad, en el léxico científico quieren decir una cosa muy diferente, lo que deja en evidencia el hecho de que no sabemos utilizar ciertas palabras.

Mientras el físico Rhett Allain, de la Southeastern Louisiana University, sostiene que se ha desvirtuado tanto el concepto de estas palabras que es mejor que los científicos usen otras, investigadores como Michael Fayer, químico de Stanford University, explican que, en vez de dejar de emplearlas, lo que se necesita es una mejor educación científica. En lo que una postura se populariza, entérate de cuáles son 7 términos científicos que frecuentemente empleamos mal, qué significan en realidad, y cómo puedes utilizarlos correctamente.

• 1. Teoría

  Probablemente el término científico que más usamos, y de la manera más equivocada. Negadores del cambio climático y de la evolución, por ejemplo, han degradado esta palabra para indicar que "pareciera que no son reales porque son solo una teoría", de acuerdo a Allain. Esto a pesar de que una cantidad apabullante de evidencia demuestra que el cambio climático es, principalmente, causado por del hombre, y que nos originamos a través de un proceso evolutivo como lo señaló Darwin. Definición: Una teoría científica es una explicación de algún aspecto del mundo natural que ha sido justificada repetidamente a través de cientos de experimentos y pruebas. Aunque puede ser refutada en cualquier momento, se trata de una explicación sobre la que existe mucha evidencia, y que goza de una gran aceptación entre los investigadores. Uso incorrecto: "Mi teoría es que el teléfono apareció en su lugar porque lo estaba utilizando". Si solamente es una posible explicación a un evento, que de ninguna manera has probado, no es una teoría. En el mejor de los casos, es una hipótesis.

• 2. Hipótesis

  "Corazonada", "adivinar" o, con suerte, "una conjetura bien fundamentada" son varias de las definiciones con las que popularmente se entiende que es una hipótesis. Realmente, para que hablemos de una hipótesis y no directamente de una especulación, es que la explicación debe poderse poner a prueba para saber si verdaderamente es la causa del hecho observado o si existe algo que la contradice. Definición: Una hipótesis es una posible explicación para un fenómeno que observamos, y que se puede poner a prueba para determinar si hay algún error o falla en ella. Uso incorrecto: "Tengo la hipótesis de que él ganó porque cometió fraude electoral, lástima que no exista evidencia al respecto". Si no existe la evidencia, ¿cómo se puede podría poner a prueba tal explicación?

• 3. Modelo

  Modelo es una palabra sonada para reemplazar teoría e hipótesis; desafortunadamente también tiene sus desventajas. Además de referirse a versiones de un auto, o a las personas que exhiben ropa en pasarelas, la palabra "modelo" significa algo diferente científicamente. Incluso tiene distintos significados dentro de la misma ciencia: no es lo mismo un modelo climático que un modelo matemático. Definición: Un modelo es la representación de un objeto o sistema, por lo que varía de acuerdo a la ciencia en la que se use. Uso CORRECTO: "He creado un modelo matemático que me permite conocer cuál es la combinación de productos más rentable para la empresa", o "He creado un modelo a escala del Sistema Solar".

• 4. Escéptico

  Lejos de lo que comúnmente se podría pensar, un escéptico no es aquel cínico que no cree en nada ni que duda sobre la "versión oficial" de las cosas; mucho menos es quien lo niega absolutamente todo con el afán de, sencillamente, no estar de acuerdo con nada. Calificar a alguien como un escéptico solamente porque no coincide con lo que la ciencia dicta es darle demasiado crédito; en realidad es alguien que solamente está en contra porque sí, es alguien que llanamente está negado. Definición: Un escéptico, como todo científico, duda hasta de sus propias ideas o hipótesis, y está dispuesto a desecharlas cuando se le presenta evidencia que las contradice. En palabras de Carl Sagan, "el escepticismo es la máquina autocorrectora de la ciencia". Uso incorrecto: "Soy escéptico de que el hombre haya llegado a la Luna. Esa es mi opinión y nada de lo que digas podrá convencerme de lo contrario". Si no estás dispuesto a evaluar evidencia para considerar que estás equivocado, no eres un verdadero escéptico.

• 5. ¿Nace o se hace?

  A los científicos se les ponen los pelos de punta cuando escuchan discusiones sobre si alguna característica es innata o adquirida, es decir, sobre si se nace de cierta manera o, con el tiempo, uno se hace de esa manera. La respuesta es bastante más complicada. Mientras que evolucionistas modernos saben que los genes pueden influenciar a los seres humanos, también existen cambios no genéticos que pueden determinar nuestras características, activando y desactivando genes que, en cualquier caso, son heredables e influenciables fácilmente por el entorno. Incluso, el "entorno" que le da forma a nuestro comportamiento puede ir desde químicos a los que estamos expuestos como fetos en el útero, hasta el barrio donde crecimos, o el tipo de comida que comíamos cuando éramos niños. Todos estos factores interactúan de una manera impredecible. Uso incorrecto: "Entonces, ¿un líder nace o se hace?". Es probable que la respuesta sea sí en ambos casos.

• 6. Significativo

  "Significativo" es otra palabra que pone en aprietos a los científicos. ¿Se refieren a estadísticamente significativo o a algo que solamente es importante? Los medios, además, a manera de maximizar una noticia bien pueden dar a entender que algo "estadísticamente significativo" es grande o importante, mas esto no tiene porque ser cierto necesariamente. Definición: Un resultado es estadísticamente signifiactivo cuando no es probable que se haya producido debido al azar. Uso incorrecto: "Las mujeres son peores en matemáticas que los hombres, lo comprueban estudios que muestran diferencias significativas.". En este caso las diferencias pueden ser estadísticamente significativas, pero no importantes o relevantes ni permiten la generalización.

• 7. Natural

  La palabra "natural", aunque no es un término científico, es una que nos han hecho creer a fuerza de publicidad que es sinónimo de algo que es bueno y saludable. Realmente, no todo lo natural es bueno para nosotros, ni todo lo procesado es malo. "Orgánico" es una palabra que puede acompañar a "natural"; mientras que para un científico se refiere a algo que está hecho con carbono, para el mercado masivo se refiere a algo que fue producido sin pesticidas. Uso incorrecto: "Este remedio es buenísimo porque es 100% natural". El uranio también es 100% natural, pero si te lo inyectas seguramente te vas a morir.

 
Fuentes:
Pedazos de Carbono (2013). 10 términos científicos que no significan lo que crees que significan.
Scientific American (2013). “Just a Theory”: 7 Misused Science Words.