El olor del pasto recién cortado es una llamada de auxilio

El agradable aroma del pasto recién cortado es en realidad un grito de dolor y angustia, una llamada de auxilio. Cuando son atacadas, las plantas liberan compuestos en el aire que, de acuerdo a los científicos, les indican a criaturas cercanas que vengan a rescatarlas del insecto que las está devorando. El olor resulta agradable a los depredadores de insectos herbívoros (como lo podríamos ser nosotros), precisamente porque son quienes podrían acabar con el insecto que las está devorando. Nuestra aparente misión es, entonces, acercarnos a la planta de donde proviene esa fragancia y acabar con el insecto que está atacando a la planta, efectivamente rescatándola.

El anterior hallazgo se dio cuando un grupo de investigadores alemanes estudiaban una planta de tabaco silvestre. Durante sus observaciones, una larva recién nacida empezó a alimentarse de ella. Entonces, como método de auxilio, la planta liberó compuestos químicos en el aire, llamados volátiles de hoja verde (o GLV, por sus iniciales en inglés). Estos compuestos atrajeron otros insectos depredadores que, coincidentalmente, se alimentan de la larva que estaba atacando la planta de tabaco.

Lo más interesante de este hecho es que todo parece indicar que los compuestos químicos que las plantas liberan son una especie de idioma rudimentario, pues son capaces de controlarlos de acuerdo a la naturaleza del ataque que sufren. Esta noticia se dio poco después de que se descubriera que, de alguna manera, las plantas realmente son capaces de “pensar” y llevar a cabo cálculos simples, como se aborda en ¿Las plantas piensan?. Resulta fácil imaginar, entonces, que el observador común bien podría minusvalorar qué tanto están relacionadas las plantas dinámicamente con su entorno.

Fuentes:
Annalee Newitz (2010). The smell of freshly-cut grass is actually a plant distress call.
Silke Allmann e Ian T. Baldwin (2010). Insects Betray Themselves in Nature to Predators by Rapid Isomerization of Green Leaf Volatiles - Investigación publicada.