¿De qué está hecho el Sol?

Todos los días nos provee de luz y calor, determina el clima y evita que la Tierra se pierda en el espacio. Como el rey de nuestro sistema solar, el Sol es la principal fuente de vida en nuestro planeta, a pesar de que en un futuro distante aumentará tanto su tamaño que lo eliminará. No es de extrañar, entonces, que las culturas antiguas lo veneraran como un dios. A pesar de que Copérnico demostrara en el siglo XVI que el Sol, y no la Tierra, es el centro de nuestro sistema planetario, el debate todavía continuaba: ¿cómo es posible que un solo cuerpo mantenga en órbita a todos los planetas, cientos de lunas, y un sinfín de objetos menores? Y, más básicamente, ¿de qué está hecho el Sol? ¿Qué es el Sol?

El Sol es una estrella, específicamente una del tipo enana amarilla. Una estrella es un objeto incandescente capaz de producir su propia energía. Nuestro astro se encuentra a una distancia promedio de la Tierra de 149,597,870,700 metros (lo que equivale a una unidad astronómica); posee el 99.86% de toda la masa del Sistema Solar; y es tan grande que en ella cabrían todos los planetas que lo orbitan. La misma enormidad de nuestra estrella le permite ejercer una fuerza de gravedad impresionante, ello mantiene en órbita a todos los cuerpos del Sistema Solar. De hecho, así como el sistema planetario completo orbita entorno a él, el Sol también orbita en torno a otro elemento: el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea. El recorrido del astro rey alrededor del centro de la Vía Láctea toma 226 miles de años, o un “año cósmico”.

¿De qué está hecho el Sol?

El Sol está hecho de hidrógeno, en 73%, y por helio, en 25%, principalmente. El resto lo componen trazas de otros elementos, como carbón, hierro, neón, nitrógeno, silicio, magnesio y azufre. De hecho, casi todos los elementos que existen en la Tierra se han encontrado en el Sol (aunque en proporciones muy distintas). Estos elementos son creados en su núcleo, ¡donde las temperaturas superan los 15 millones de grados centígrados! Es también aquí donde la misma gravedad de nuestra estrella convierte el hidrógeno en helio a través de la fusión nuclear, lo que quiere decir que el Sol (y cualquier otra estrella) son centrales nucleares gigantes. La energía creada en el núcleo viaja por las distintas capas del Sol hasta su superficie, la fotósfera, en un proceso que dura millones de años. En la fotósfera, la energía es liberada en forma de luz y llega a la Tierra 8 minutos después. El Sol ha estado en esta etapa desde hace casi 4.6 miles de millones de años más (mma) y seguirá en ella por otros 1.2 mma más.

¿Quién descubrió la composición del Sol?

Cecilia Payne se convirtió en 1925 en la primera persona en obtener un doctorado en astronomía de la Universidad de Harvard. Originalmente intentó obtenerlo en física, pero las autoridades educativas se rehusaron por ser mujer; entonces, prefirió estudiar astronomía. Su tesis, calificada como “la tesis de doctorado más brillante jamás escrita en astronomía” exploraba la composición de las estrellas en relación a la abundancia de hidrógeno y helio. Cecilia descubrió que el Sol estaba compuesto principalmente por hidrógeno. Su asesor de tesis, Henry Norris Russel, le dijo que no la publicara. Cuatro años más tarde, él repitió su trabajo llegando a las mismas conclusiones, lo publicó y ganó todo el mérito. Poco sirvió que reconociera a Payne en su trabajo.

Fuentes:
Curiosity (2011). The Solar System.
Fraser Cain (2008). Sun Orbit.
Tim Sharp (2012). How Far is Earth from the Sun?.
Tim Sharp (2012). What is the Sun Made Of?.