Descubren la estrella amarilla más grande del universo

Prepárense: este descubrimiento está lleno de datos impresionantemente enormes. La hemos estado viendo por décadas y solo fue hasta recientemente cuando nos dimos cuenta de su verdadero tamaño. Astrónomos y amateurs por igual han estado observando la hipergigante amarilla HR 5171 A durante los últimos 60 años, creyendo que su diámetro era de unas 400 a 700 veces más grande que el del Sol. Ahora, en el Observatorio Europeo Austral, un equipo internacional de científicos ha descubierto que la hipergigante es bastante más grande lo que se pensaba: tiene 1,300 veces el diámetro del Sol y es un millón de veces más brillante.

Así, la HR 5171 A es la estrella amarilla más grande conocida, y todavía más grande que la famosa estrella roja Betelgeuse (que es un 50% más pequeña y que se encuentra en uno de los hombros de la constelación de Orión). Aunque se encuentra a la gran distancia de 12,000 años luz, es posible ver a simple vista esta hipergigante amarilla bajo condiciones adecuadas. Además del increíble tamaño de esta gigante, y de la distancia a la que se encuentra, está el curioso hecho de que tiene una acompañante. La HR 5171 A es orbitada por una estrella más chica cada 1,300 días, y que de hecho la toca, con la que juntas forman un sistema binario. Éste es un comparativo del tamaño de ambas, en relación con los planetas del Sistema Solar:

Las hipergigantes amarillas son raras en nuestra galaxia, y solamente se conocen algunos pocos casos (el más famoso es Rho Cassiopeiae). Las hipergigantes se encuentran entre las estrellas más grandes y más brillantes conocidas, y se encuentran en una etapa de vida donde son altamente volátiles, expulsando material y formando una enorme atmósfera a su alrededor. Este descubrimiento resalta la importancia de estudiar estas estrellas gigantes, y puede ayudarnos a comprender cómo evolucionan las estrellas masivas en general.

Fuentes:
O. Chesneau et al (2014). The yellow hypergiant HR 5171 A: Resolving a massive interacting binary in the common envelope phase - Investigación publicada.
Phys (2014). Largest yellow hypergiant star spotted.