¿Cómo se forman los fósiles?

A muchos nos gusta hablar sobre los dinosaurios y sobre el mundo prehistórico. Los grandes esqueletos, los insectos atrapados en ámbar, los restos petrificados de animales marinos… Todo ello es evidencia de un mundo perdido hace mucho tiempo, y toda esa evidencia está basada en fósiles: la materia primera de la paleontología. Es decir, gracias a los fósiles conocemos los animales del pasado, y sin ellos no existen tales animales y, por lo tanto, desconocemos qué criaturas vivían antes que nosotros. De tanto que escuchamos hablar de ellos, ¿qué son los fósiles? ¿Cómo se forman los fósiles?

¿Qué son los fósiles?

Los fósiles son los restos o trazas preservadas de plantas, animales y otros organismos de un pasado remoto. El término proviene del latín “fossilis”, que literalmente significa “excavado”. Para ser llamado “fósil”, tal resto debe ser mayor a 10,000 años. Así, los fósiles van desde el inicio del Holoceno (la época actual) hasta el Eón Arcaico, hace unos 4.1 miles de millones de años.

Los fósiles conservan los restos de bacterias unicelulares de un micrómetro (la millonésima parte de un metro) hasta los esqueletos de dinosaurios gigantescos, de varios metros y de varias toneladas. Los fósiles típicamente preservan la porción del organismo que estaba mineralizada, por ejemplo, los dientes y huesos de los vertebrados y los exoesqueletos de los invertebrados. También pueden preservar marcas dejadas por el organismo mientras vivía, como huellas y feces, o marcas que son invisibles al ojo pero que se pueden detectar como señales bioquímicas.

¿Cómo se forman los fósiles?

Los fósiles se forman a través de varios tipos de fosilización: mineralización, carbonización, fundición y moldes, y momificación. El proceso más común es el de mineralización, en el que los minerales de aguas subterráneas se filtran en las partes duras del organismo, como huesos y conchas, y los petrifican o los convierten en piedra. Por eso también es conocido como “petrificación”.

Los otros métodos, aunque menos comunes, también son capaces de crear fósiles y algunos son bastante fascinantes: ¿alguna vez has visto un mosquito atrapado en ámbar?

• Mineralización (o petrificación)

  Cuando el animal muere, sus restos orgánicos desaparecen y permanecen los más sólidos, como dientes y huesos. Con el tiempo, estos restos se van enterrando. El agua que se filtra tras capas y capas de tierra lleva minerales a los huesos, convirtiéndolos poco a poco en roca. Ejemplos de este proceso de fosilización son los grandes huesos y caparazones.

• Carbonización

  Existe una pérdida de sustancias volátiles (como oxígeno, hidrógeno y nitrógeno, principalmente), dejando una película de carbono. Esta forma de fosilización ocurre más frecuentemente en estructuras formadas de lignina, quitina, celulosa o queratina. Por ejemplo, restos de plantas son aplastados debajo de una roca.

• Fundición y Moldes

  Son impresiones en negativo (es decir, un molde invertido) o en positivo (es decir, una representación del organismo tal cual es, una copia) de un organismo. Existen tres tipos:
  
  1) Exterior. Impresión en negativo de los restos, como la piel de un animal o la superficie de una concha. El organismo es cubierto por materiales que se convierten en roca, conservando las hendiduras y texturas del animal que murió.
  2) Interior. Impresión interna del organismo, que generalmente ocurre en conchas. Barro u otros materiales penetran en el interior de los orificios del animal. El cadáver se descompone y los materiales se petrifican tomando la forma de la concha, formando un molde interno.
  3) Contra de molde. Forma una copia del organismo original. Es difícil que ocurra naturalmente porque para que se cree un contra de molde, primero debe existir un primer molde interno o externo. Este molde se rellena con el material o minerales que se petrificarán y entonces forma una copia del organismo a partir del primer molde que ya existía.

• Momificación

  El organismo se conserva prácticamente como en vida. Es necesario que el animal quede atrapado en un material impermeable y resistente a la descomposición, como ámbar o hielo.

 
Fuentes:
Como Funciona Todo (2015). ¿Qué son y cómo se forma los fósiles?.
Live Science (2015). How Do Fossils Form?.
Oxford University Museum of Natural History (2006). How do fossils form?.