Un hongo devora plástico

Todos los días utilizamos algo hecho con poliuretano, o plástico. Es tan práctico y barato que lo encontramos en cualquier lugar, en cualquier momento. El costo de que sea tan fácil de usar y de encontrar, sin embargo, es ecológico. El poliuretano no es biodegradable, es decir, no hay reacción química natural capaz de degradarlo. Por lo tanto, la única opción para destruirlo es la incineración que, si bien acaba con él, también libera productos químicos tóxicos en la atmósfera. Con un producto tan presente e imposible de degradar, el plástico ejerce una presión ambiental considerable en los basureros de todo el mundo.

El descubrimiento del “hongo comeplástico” podría cambiar esa noción. Un grupo de estudiantes de la Universidad de Yale se adentró a la selva ecuatoriana buscando recopilar plantas para cultivar los microorganismos en ellas. Jonathan Russell, uno de los estudiantes, estudiaba las enzimas más eficientes en la descomposición del poliuretano. Una enzima es una proteína que permite una reacción química. Un día observó que la parte del plástico de un platillo de Petri que había estado en contacto con una enzima en particular había desaparecido.

Esa enzima la había producido un hongo que habitaba en una de las plantas recolectadas, el Pestalotiopsis microspora. Con el hallazgo se dieron cuenta, entonces, que ese hongo podía degradar el poliuretano. Además, investigaciones posteriores revelaron que este hongo también es capaz de vivir en un ambiente anaeróbico, o sin oxígeno.

Este hecho es particularmente importante para futuras aplicaciones de este hongo en los grandes depósitos de basura, porque se caracterizan por casi no contener oxígeno. Si bien transformar un hallazgo de laboratorio en una solución a escala industrial puede ser un proceso largo, este descubrimiento es ciertamente un paso hacia adelante en el reciclaje de las toneladas de plástico que desechamos todos los días y que representan un reto para la ciencia incluso hoy.

Fuentes:
Alejandra Martins (2011). Estudiantes descubren un hongo que degrada plástico.
Ecoosfera (2013). Descubren un hongo en el Amazonas que come plástico.
Jonathan R. Rusell et al (2011). Biodegradation of Polyester Polyurethane by Endophytic Fungi - Investigación publicada.