¿Existen colores que no hayamos visto?

Un arcoiris es un fenómeno natural que conocemos desde que somos chicos. Nos puede impresionar cómo, de la nada, de repente surge un arco que muestra todos los colores que conocemos: rojo, naranja, amarillo, verde, azul, índigo y violeta. Pero, ¿son los únicos colores que hay? ¿Es posible que existan otros colores que no hayamos visto?

¿Qué es el color?

Antes de poder contestar cualquiera de esas preguntas, hay que definir qué es el color. El color es la interpretación que nuestros ojos dan a los estímulos que reciben causados por la luz que es reflejada, dispersa o absorbida por los objetos.

Es decir, mientras un objeto se ve “blanco” porque refleja toda la luz, otro se verá “negro” porque la absorbe. En ese sentido, el negro es la ausencia de luz y esa es la razón por la cual el espacio exterior es de ese color. Por el contrario, la luz del sol es blanca porque contiene todos los colores. Esto último lo comprobó Newton cuando, utilizando un prisma, refractó un haz de luz en los siete colores que conocemos. En el mundo natural, esto es lo que ocurre precisamente cuando vemos un arcoiris.

¿Qué es la luz?

Si la luz contiene todos los colores, ¿eso significa que la luz es otro color? No. La luz visible, es decir, la que podemos percibir con nuestros ojos, comprende solo una fracción muy pequeña de todo el espectro electromagnético. El espectro electromagnético es energía emitida y absorbida que se mueve en forma de ondas mientras se traslada por el espacio.

Esto quiere decir que, dentro de sus limitaciones, nuestros ojos son capaces de interpretar (“ver”) solo una parte muy pequeña de un todo bastante más amplio: menos de una décima parte de mil millones de toda la información disponible. ¿Qué hay en el espectro electromagnético además de la luz visible? Otros términos que seguramente has escuchado ya y que son invisibles para nosotros: luz ultravioleta, rayos X, rayos gamma, luz infrarroja…

Frente a esta situación, no hay nada de qué lamentarse. Afortunadamente para los seres humanos, una muy buena parte de la luz solar cae dentro del rango que es visible para nosotros, es decir, entre los 400 y los 700 nanómetros.

Somos capaces de ver los colores que conocemos porque somos organismos tricomáticos. Un ser vivo se llama tricomático cuando, en sus ojos, posee tres canales independientes para interpretar la información cromática. A la razón de 100^3, entonces, 1,000,000 de colores son visibles para los seres humanos. Las personas que poseen solamente dos canales, entonces, pueden discernir 100^2=10,000 colores diferentes, y son daltónicas. Y algunos casos excepcionales tienen cuatro canales, por lo que pueden ver hasta 100^4=100 millones de colores diferentes, todo siempre dentro del espectro de luz visible.

Entonces, ¿existen colores que no hayamos visto? No lo sabemos. Tal vez sí los existan, pero sencillamente nuestros ojos no están preparados para percibirlos. O tal vez no haya nada más y no nos estemos perdiendo de nada. Al final de cuentas, haya o no más colores probablemente sea irrelevante, puesto que el millón de colores que podemos discernir nos permite, desde ya, disfrutar vistas verdaderamente espectaculares. ¿Podríamos pedir algo más?

Fuentes:
Science Blogs (2012). How many colors are really in a rainbow?.
Wikipedia (2013). Color.