Marie Curie es probablemente la científica más conocida. En un campo en el que la mujer ha sido utilizada por el hombre para presentar como suyos los méritos de ellas (Rosalind Franklin, Cecilia Payne, Jocelyn Bell Burnell…), logró forjar su carrera, su reputación y su futuro por sí misma. Su influencia ha sido tal que, incluso en la actualidad, sigue presente a través de las instituciones que ella misma fundó. ¿Quién fue Marie Curie?
¿Quién fue Marie Curie?
Maria Salomea Skłodowska-Curie, mejor conocida como Marie Curie, fue una científica polaca nacionalizada francesa. Es reconocida por ser pionera en el campo de la radioactividad; por ser, hasta el día de hoy, la única persona que ha ganado un premio Nobel en dos disciplinas distintas: Física (1903) y Química (1910); y por ser la primera mujer en dar clases en la Universidad de París. Vivió en una época en la que la mujer enfrentaba serios obstáculos en la ciencia y en la que era bastante común vivir a la sombra de un hombre. Sin embargo, Marie Curie forjó su nombre y su carrera por sus propios méritos y alcanzó logros que, aún décadas después, serían inauditos para una mujer. Así se convirtió en una figura revolucionaria e ícono para su género durante los siglos XIX y XX, y su legado e influencia se extienden al día de hoy.
Inicios
Nació el 7 de noviembre de 1867 en Varsovia, en el entonces Zarato de Polonia, perteneciente al Imperio Ruso. Sus padres eran maestros de matemáticas y física, y fue la última de sus 5 hijos. Por los lados materno y paterno, la familia Skłodowska lo había perdido todo luchando por la independencia de Polonia, colocando a Maria y a sus hermanos una situación económica difícil. Maria transcurrió sus años escolares en relativa tranquilidad, siempre sobresaliendo por sus capacidades intelectuales y académicas. Fue rechazada a la hora de entrar a la universidad la rechazó por ser mujer, por lo que se inscribió en la “Universidad Flotante”: una institución de educación superior secreta que también admitía a mujeres. En ese periodo, Marie trabajó en distintas ocupaciones para solventar sus gastos, al mismo tiempo que también estudiaba de manera autodidacta. Así comenzaba su carrera como científica.
París y los premios Nóbel
En 1891, a los 24 años, viajó a Francia para estudiar las carreras de Física (1893) y Química (1894) en la Universidad de París; entonces empezaría a ser conocida como Marie. Estudiaba por la mañana y trabajaba por la tarde para poderse mantener, pero no la tenía nada fácil: apenas conseguía lo suficiente y muchas veces sufrió hambre y frío. En 1894 conoció a Pierre Curie, pues ambos estaban trabajando en el mismo campo del magnetismo. Se hicieron compañeros de investigación y empezaron a desarrollar sentimientos el uno por el otro, casándose en 1895.
Marie se interesó en los recientes descubrimientos los rayos X, por Wilhelm Roentgen en 1895, y de unos rayos similares que emitía el uranio, por Antoine Henri Becquerel en 1896. Marie utilizó pechblenda, un mineral que contiene uranio, para estudiar esas misteriosas ondas que emitía. Notó que eran más intensas que las del propio uranio. Por lo tanto, se dio cuenta de que tenía que haber elementos desconocidos incluso más potentes: acuñando así el término “radioactividad” para referirse a esa potencia.
Así Marie, Pierre y Henri Becquerel ganaron el premio Nóbel de Física, en 1903, por sus revolucionarios descubrimientos en la radiación. Pierre muere en un accidente en 1906, y Marie se ocupa de sus clases en la Universidad de París. Ella no detiene sus investigaciones y eventualmente descubrió dos nuevos elementos: el polonio, llamado así en honor a su país natal, y el radio. Ello le valió el premio Nóbel de Química en 1910. En medio de una carrera en pleno ascenso, en 1914 es nombrada directora del Instituto del Radio, en París, y funda el Instituto Curie.
Primera Guerra Mundial, posguerra, muerte y legado
Marie tuvo una participación activa en la Primera Guerra Mundial (1914-1918). Se ocupó de las tropas tratándolas con rayos X, sin protección. En 1921 visitó Estados Unidos para recolectar fondos para investigar sobre el radio. El presidente Warren G. Harding la recibió en la Casa Blanca y le obsequió 1 gramo de radio obtenido en ese país. En 1925 participa en la fundación del Instituto del Radio, en Varsovia, y escribe la biografía de Pierre. Los siguientes años la llevan a ser exponente en diferentes países alrededor del mundo.
Marie Curie murió el 4 de julio de 1934, en Passy, Francia, a los 66 años y víctima de una anemia probablemente producida por su permanente exposición a la radiación. Durante su vida no se conocían sus efectos mortales, por lo que llevó a cabo sus investigaciones sin protección (y cargando con ella, muchas veces, una varita de uranio de la que llegó a comentar sobre la tenue luz que emitía). En 1995, los restos del matrimonio fueron trasladados al Panteón de París; Marie es la primera mujer enterrada ahí por sus propios méritos.
El trabajo de los Curie echó abajo nociones que se tenían en física y química, y ayudó a dar forma a la ciencia de los siglos XIX y XX. No solamente eso, sino que la misma figura de Marie también influyó en la sociedad, pues para alcanzar sus logros tuvo que hacer frente a numerosas adversidades, tanto en su país de origen como en su país adoptivo, por su sola condición de ser mujer. El Instituto Curie produjo más laureados con el premio Nóbel, una de sus hijas está entre ellos, y actualmente es uno de los centros líderes mundiales en investigación médica, biológica y biofísica.
