¿Qué son las nubes?

Esponjosas o redondas, blancas u obscuras, con forma o desparramadas, las nubes son el símbolo inequívoco de que tan bueno será el clima para un día en particular. Aunque pueda parecer un tema simple, las nubes en realidad son particularmente importantes. Éstas ejercen una influencia enorme el estado del tiempo y en el clima; son el método de la naturaleza para transportar agua dulce de un lugar del planeta a otro; y juegan un papel relevante en las temperaturas mundiales. Además, son capaces de reflejar la energía del Sol de regreso al espacio, o de mantener la energía de la Tierra atrapada en su atmósfera, lo que se conoce como tasa de radiación terrestre.

Una nube es una masa visible de gotas líquidas o de cristales de agua, o de varios químicos, sostenida por el viento en la atmósfera de un planeta. En la Tierra, una nube se forma cuando el agua en su superficie se evapora y asciende a la atmósfera en forma de vapor de agua. En la atmósfera, la presión y la temperatura descienden, lo que hace que el vapor de agua se condense en gotas líquidas, formando una nube. En la medida en que el agua sigue condensándose, las gotas de agua aumentan su tamaño y su peso. Cuando son demasiado pesadas como para seguir siendo sostenidas en la nube, caen en forma de lluvia, nieve, granizo o aguanieve.

¿Si el agua es transparente, por qué las nubes son blancas? Esta pregunta se contesta respondiendo antes por qué el cielo es azul. Si ya leíste ¿Existen colores que no hayamos visto? sabrás que el color es la interpretación que nuestros ojos dan a los estímulos que reciben causados por la luz que es reflejada, dispersa o absorbida por los objetos. La luz solar contiene los siete colores visibles para los seres humanos, y por eso se percibe como “blanca”. En la medida en que los rayos del Sol atraviesan la atmósfera, las partículas de los diferentes gases que la componen dispersan la luz de la parte “azul” del espectro electromagnético, por eso el cielo es azul.

Por su parte, las gotas de agua que conforman las nubes reflejan todos los colores de la luz Solar; reflejar los rayos del Sol en su totalidad hace que las nubes se vean “blancas”. Sin embargo, cuando una nube es demasiado gruesa o está cargada con demasiadas gotas de agua, la luz no puede atravesarla. Es por eso que las nubes de tormenta, por ejemplo, se ven obscuras: porque no tienen luz.

¿Cómo se clasifican las nubes?

Las nubes se clasifican en función de dos factores: su forma y la altitud en la que están en relación con la superficie terrestre. Así, existen tres categorías básicas: cúmulus, stratus y cirrus. La niebla, por cierto, es un tipo de nube stratus que toca el suelo.

 
Fuentes:
L. W. Ellerbruch (2012). What are clouds?.
NASA’s Our World (2008). Our World: What is a Cloud?.