¿Qué pasa mientras dormimos?

Pasamos un tercio del día dormidos (o al menos entre 7 y 8 horas es cuanto tiempo hay que dormir), y dormir es mucho más que una actividad pasiva. En realidad, necesitamos ese tiempo para descansar nuestra mente y cuerpo y, además, regenerarlos. Y si no dormimos lo suficiente consistentemente, nuestra habilidad cognitiva (es decir, nuestra capacidad para pensar) se limita cada vez más, como si hubiéramos tomado alcohol. Entonces, ¿qué pasa mientras dormimos?

¿Qué pasa mientras dormimos?

Lo que pasa mientras dormimos es un ciclo de cuatro etapas, que en total dura de 90 a 110 minutos y que se repite 5 veces por noche.

• Etapa 1, los primeros 5 a 10  minutos del ciclo del sueño. Es cuando los músculos apenas empiezan a relajarse y cuando es más probable experimentar un súbito espasmo, o sentir que te estás cayendo. También es cuando es más fácil ser despertado.
• Etapa 2, dura de 45 a 50 minutos y ocupa la mitad del ciclo del sueño. Si te despiertan en esta etapa, seguramente te sentirás desorientado. La respiración se relaja en la medida que la temperatura corporal disminuye, dándole un descanso a tu corazón. La actividad de las neuronas también disminuye mientras el cuerpo se prepara para entrar a la siguiente etapa del ciclo.
• Etapa 3, dura 20 minutos y es cuando el sueño profundo sucede, dándole al cuerpo una oportunidad para repararse. Las ondas cerebrales se alentan y se estabilizan, los músculos y tejidos son regenerados (por eso es importante dormir bien para aumentar masa muscular), y varias hormonas son secretadas en el cuerpo. El cerebro desecha lo que impide la función cognitiva. También es la fase en que es más probable que alguien camine o hable al estar dormido, y es cuando es más difícil despertar a alguien.
• Etapa 4, también conocida como la del sueño de movimiento ocular rápido, sueño MOR o REM (“rapid eye movement”, en inglés), es la última del ciclo del sueño y dura unos 20 minutos. Aunque los ojos están cerrados, se mueven rápidamente debajo del párpado. La actividad cerebral se dispara y es en esta fase donde ocurre la mayor parte de los sueños. Sin embargo, los músculos están paralizados, previniendo movimientos involuntarios.

 
The Huffington Post publicó este infográfico explicando, de manera visual, qué pasa mientras dormimos; haz clic para verlo en su tamaño real. Está en inglés.

Fuente:
Laura Schocker (2014). Your Body Does Incredible Things When You Aren’t Awake.