Algo que caracteriza con frecuencia estas fechas decembrinas, y la temporada invernal en general, son las enfermedades de las vías respiratorias. La tos es uno de los males más comunes en estos días, y es una enfermedad probablemente tan “popular” como la gripe. Antes de preguntarnos por qué tosemos, sin embargo, valdría la pena saber primeramente qué es la tos.
¿Qué es la tos?
La tos es un reflejo súbito, y frecuentemente repetitivo, que ayuda a liberar el sistema respiratorio de secreciones, irritantes, partículas extrañas y microbios. Eso quiere decir que la tos es, por lo tanto, un mecanismo de defensa de nuestro cuerpo. Es decir, aunque podamos toser voluntariamente, cuando es involuntario sería indicio de que existe una enfermedad. Eso nos da una pista de por qué tosemos.
¿Por qué tosemos?
Tosemos porque los nervios del aparato respiratorio están irritados. Esta irritación puede darse, por ejemplo, por un tapón de moco en las vías aéreas o respiratorias, o por la exposición a un aerosol o a un químico, entre otras causas. Esta irritación, cuando proviene de una enfermedad, es causada porque los gérmenes se reproducen y ocupan nuestra nariz, garganta y otros ductos respiratorios. Estos están recubiertos por moco, que es una sustancia diseñada para mantenerlos lubricados e hidratados.
Cuando existe un agente dañino, el moco lo atrapa y lo rodea de un ambiente inhóspito para vivir. Entonces, al acumularse una cantidad suficiente de moco, tosemos y expulsamos los gérmenes atrapados en esa sustancia. También expulsamos virus y bacterias que el moco no atrapó. Es por eso que es importante cubrirnos al toser: muchos de estos gérmenes, virus y bacterias aprovechan el ser expulsados a través del tosido para invadir nuevos huéspedes.
Ve este video (en inglés) para saber un poco más de por qué tosemos.
Fuentes:
Mercè Piera (2008). La tos. Un mecanismo de defensa y un síntoma.
Stephanie Watson (2012). Mucus.