Salmonella enterica: el misterio que diezmó a los aztecas

El 13 de agosto de 1521 cayó México-Tenochtitlan. La fastuosa capital del Imperio azteca se rindió ante los conquistadores españoles. Tras meses de cruenta batalla y una valiente resistencia, los mexicas reconocieron su derrota frente a los conquistadores, iniciando lo que sería el Imperio español en América. Los españoles alcanzaron la victoria, no solamente por una tecnología superior y por haber contado con el apoyo de indígenas rivales, sino por la suerte de enfermedades desconocidas en el Nuevo Mundo que trajeron consigo y que exterminaron poblaciones completas. De entre ellas, una fue especialmente expansiva y mortal: la Salmonella enterica.

Ni su tecnología, ni sus estrategias militares, ni el haber contado con el apoyo de otros indígenas contribuyó tanto a la conquista española como las enfermedades. Cuando Hernán Cortés pisó México en 1519, había unos 30 millones de indígenas. Hacia finales del siglo XVI quedaban apenas 2 millones.

Una peste azotó a las comunidades autóctonas durante décadas. Algo que no tenía nombre ni en náhuatl ni en español. Si bien varias enfermedades fueron las responsables, como el sarampión, la viruela y el tifus, se desconocía cuál de ellas había sido el principal flagelo que enfrentaron los indígenas. Los mexicas la llamaron cocoliztli (el mal o la pestilencia). Ahora científicos, por fin, la han descubierto: era la Salmonella enterica.

Salmonella enterica: el misterio que diezmó a los aztecas

Arqueólogos mexicanos y expertos alemanes examinaron los restos mortales del antiguo cementerio de Yucundaa-Teposcolula, en el estado de Oaxaca. En él se encuentran las osamentas de indígenas que murieron en dos grandes epidemias de cocoliztli: la de 1545 y la de 1576. Éste es el único lugar de la época del que se tiene el registro histórico de que ahí se enterraron víctimas de ese mal.

Si bien hubo varios brotes de esta peste a lo largo de los años 1500, esas dos epidemias fueron particularmente mortíferas. En la primera habría muerto el 80% de los indígenas que quedaban en la región y en la segunda, el 45% de los apenas 4 millones que restaban. En los dientes de los esqueletos lograron identificar restos del cocoliztli, pudiéndolo identificar como Salmonella enterica subespecie Paratyphi C.

Los aztecas narraban los síntomas: sufrían de fiebres muy altas y sangraban por la boca, la nariz y los ojos. Muchos también presentaron manchas rojas en la piel y, por lo general, morían en unos tres o cuatro días. Según el historiador y misionero español Juan de Torquemada, “desde la mañana hasta el atardecer, los sacerdotes no hicieron otra cosa que cargar los cadáveres y arrojarlos a las fosas comunes”.

Ésta es la primera vez que se toma constancia del papel que pudo haber tenido la Salmonella enterica en las epidemias que castigaron América tras la llegada de los españoles. Aunque tras subespecies provocan la conocida salmonelosis, es la variante Paratyphi C la que causa distintas fiebres entéricas. La más conocida entre ellas es la tifoidea. No es una enfermedad del passado: según datos de 2014 de la OMS, 21 millones de personas se contagiaron de fiebres entéricas ese año, de las que 222,000 (1%) murieron.

Salmonella enterica: ¿culpa de los españoles?

El estudio, publicado en Nature Ecology and Evolution, aún tiene por resolver si la Salmonella enterica la trajeron los europeos o si ya existía en el país. Por el momento, la información existente hasta ahora no puede determinarlo. Sin embargo, algo es claro: hasta ahora no se ha encontrado este patógeno en indígenas muertos antes de la llegada de los españoles, y éste ya existía en Europa hasta 200 años antes de los viajes que hizo Colón.

Fuentes:
BBC Mundo (2018). Descubierto el misterio del “cocoliztli”, la epidemia que mató a millones de aztecas en México y cuyo origen se ha debatido durante un siglo.
El Independiente (2018). La salmonella diezmó a los aztecas a mitad del siglo XVI.
El País (2017). Desvelada la causa del misterioso ‘cocoliztli’, el mal que diezmó a los indios americanos.